El mito de los componentes soldados en el iMac

Uno de los mitos que corren desde hace tiempo es el de que todos los componentes van soldados en los iMac. La realidad es muy diferente. A medida que han ido pasando los años, desde el primer iMac con procesador Intel, Apple ha ido poniendo más y más componentes sin soldaduras. La realidad, ahora mismo, es que ni el procesador, ni la gráfica, ni la memoria RAM, ni el disco duro están soldados.

Pese a no estar soldados, lo que sí es cierto es que no son componentes fáciles de cambiar. El iMac es un ordenador extremadamente delgado, y para ello es necesario sacrificar la accesibilidad a los componentes, aunque ya se están empezando a ver ejemplos de ordenadores todo en uno que sí tienen posibilidad de ampliación, como es el caso del HP Z1.

Tras el salto, más información de los componentes que se pueden cambiar en los iMac mid/late 2011, y todas las posibilidades que estos componentes ofrecen.

Procesador

Mucha gente cree que el procesador en los iMac va soldado a la placa base. De hecho, muchos creen que es un procesador de portátil, cuando en realidad el modelo pertenece a la gama de sobremesa.

Sin embargo, el procesador de los iMac no está soldado a la placa base, y de hecho, nunca lo ha estado. O al menos, desde que los iMac utilizan procesadores Intel. De hecho, el modelo mid/late 2011, utiliza un socket LGA 1556 normal y corriente, de modo que se podría ampliar perfectamente y cambiarse por un modelo equivalente en los nuevos Ivy Bridge (recordemos que los iMac aún no se han actualizado y llevan procesadores Sandy Bridge). El problema es que, según parece, Intel decidió abaratar costes en los nuevos Ivy Bridge, y éstos no van soldados al IHS (la plaquita de metal que vemos sobre el procesador), sino que utilizan pasta térmica para la transmisión de calor, lo que no resulta, ni de lejos, igual de eficiente a la hora de disipar el calor, de modo que los nuevos procesadores de Intel se calientan más.

Así, y debido a la imposibilidad de cambiar el disipador del iMac, podría ocurrir que el nuevo procesador se sobrecalentara, en el caso de que quisiéramos cambiarlo por un Ivy Bridge. ¿Solución? La hay por supuesto. Una de ellas consiste en utilizar un procesador con un TDP menor al que lleva de serie el iMac, o utilizar SMC Fan Control para crear una curva de acción de los ventiladores más agresiva (lo que conllevaría a más ruido, todo sea dicho).

Una gota de Liquid Pro sobre la die de un Ivy Bridge

Hay una tercera opción, la más difícil, pero no demasiado si tenemos en cuenta la dificultad que supone sólo llegar hasta el procesador para cambiarlo. Consiste en quitar el IHS (como se detalla en esta guía), en el caso, claro está, de que nos hayamos decidido por un Ivy Bridge, ya que en los Sandy Bridge va soldado y no se puede quitar el IHS, eliminar la pasta térmica original que une la die del procesador con el IHS, y poner en su lugar una gota de metal líquido, en este caso, de Coolaboratory Liquid Pro, que es una pasta térmica de altas prestaciones (de ahí que no sea precisamente barata) que disipará el calor mucho mejor que la que pone Intel de serie, volver a colocar el IHS, y, de nuevo, sustituir la pasta térmica (pero en este caso, la que une el IHS con el disipador del iMac), por la Indigo Xtreme. Esto mejoraría las temperaturas lo bastante como para acercarlas a las temperaturas del procesador original.

Esa es la pasta térmica que deberíamos sustituir por la
solución de Indigo Xtreme

En cualquier caso, aunque no te atrevas a quitar el IHS para sustituir la pasta térmica interna por la Liquid Pro, sí que es importante sustituir la que une el procesador (IHS) con el disipador del iMac, por la solución de Indigo Xtreme, ya que sin añadir ningún tipo de dificultad extra sí que mejoraría unos pocos grados centígrados las temperaturas, ya que de todas formas sería necesario cambiarla por otra (la pasta térmica pierde sus propiedades al quitar el disipador), y lo mejor es cambiarla por una que de los mejores resultados posibles.

Así, queda bastante claro que no solo es posible cambiar el disipador de un iMac, sino que es una solución bastante versátil.

Guía para cambiar el procesador del iMac: iFixit

Dificultad: Experto

Tarjeta gráfica

Nvidia Quadro 5010M en formato
MXM 3.0 tipo B de PC

Lógicamente, en un iMac no puedes colocar una tarjeta PCIe estándar. En su lugar, Apple optó por utilizar un formato estándar (en portátiles) de tarjetas gráficas, MXM, más concretamente, el formato MXM 3.0 tipo B. 

Desgraciadamente, las tarjetas gráficas para Mac OS X no son las mismas que las de PC (en cuestión de software, no hardware), aunque se pueden adaptar (flasheándolas). Debido a que sólo los iMac utilizan tarjetas gráficas MXM (dentro de los Mac), ninguna compañía ha sacado una tarjeta gráfica en formato MXM compatible con Mac OS X.

Sin embargo, hay una solución para esto. En las últimas versiones de Lion y Mountain Lion, Apple ha añadido soporte para tarjetas gráficas Nvidia de PC, aunque no se ha comunicado oficialmente, muchos tienen ya sus Mac Pro con gráficas de PC estándar. Trasladado al caso del iMac, significa que una gráfica Nvidia MXM de un portátil podría funcionar en el iMac (tras haber descargado previamente los drivers desde la web de Nvidia).

La tarjeta gráfica del  iMac y su correspondiente disipador,
 con los thermal pads y la pasta térmica (sobre el cobre)

Al igual que en el caso del procesador, habría que buscar una tarjeta gráfica que se calentase igual o menos que la original del iMac, ya que si no el disipador podría no ser suficiente para disipar todo el calor producido y sobrecalentar la tarjeta.

Al contrario que en el caso del procesador, y debido a que no todos los componentes a refrigerar dentro de la propia tarjeta estaban a la misma altura, Apple decidió usar una combinación de thermal pads y pasta térmica. La memoria de la tarjeta se refrigera mediante los thermal pads, mientras que la GPU utiliza pasta térmica (la cual, al colocar la nueva tarjeta, podemos sustituir por la Liquid Pro antes mencionada para el procesador).

Guía para cambiar la gráfica del iMac: iFixit

Dificultad: Experto

Memoria RAM

Módulo de RAM de Hynix, que es la
marca que fabrica la RAM de los Mac

Una de las partes más fáciles de cambiar del iMac. No tiene ni punto de comparación con la dificultad de los anteriores componentes, puesto que Apple ha hecho lo máximo posible para que la RAM sea una pieza lo más sencilla de cambiar posible para el usuario.

El iMac mid/late 2011 utiliza módulos de RAM de portátil (SO-DIMM) DDR3 a 1333Mhz. Según Apple, admite un máximo de 16GB de RAM, aunque según OWC admite sin problemas 32GB en el modelo de 21,5" y 64GB en el modelo de 27".

Guía para cambiar los módulos de RAM del iMac: iFixit

Dificultad: Muy fácil

Disco duro y Spuerdrive

El disco duro siempre ha sido una pieza no soldada en los iMac, y que podíamos cambiar a placer. Desgraciadamente, en los iMac de 2011 Apple introdujo un firmware propietario para medir la temperatura del disco duro, de modo que, de cambiar de disco, el ventilador encargado de refrigerar el disco duro se pondría al máximo.

De nuevo, también aquí hay varias soluciones. Una es por software, configurando SMCFanControl para que el ventilador del disco duro no pueda funcionar a más de ciertas rpm,

La otra solución, es por hardware, modificando el cable que alimenta el disco duro con una resistencia para que le llegue menor amperaje y por tanto, gire a menores rpm. En concreto, el ventilador tendrá cuatro cables saliendo de el, que corresponderán a, al igual que en cualquier otro ventilador PWM (de izquierda a derecha): Tierra (GND), 12V, Sensor de temperatura y regulador de las rpm.

Por desgracia, el ventilador del disco duro se encuentra detrás de la placa base, y la solución por hardware resulta más complicada, aunque resulta mucho más efectiva que la solución por software de SMCFanControl, que "sólo" deja bajar las rpm máximas hasta las 2.000rpm, que continúa siendo un nivel ligeramente alto para según qué oídos y ambientes.

Volviendo al tema de los discos duros: el iMac tiene 3 puertos SATA, dos de ellos a 6Gbps, y un tercero a 3Gbps (curiosamente, el que va al disco duro "principal" de 3,5"). Los dos puertos SATA III (6Gb/s) tienen al lado el correspondiente puerto de alimentación, y también un puerto de dos pines para un sensor de temperatura que se coloca sobre el disco o superdrive en cuestión, al contrario que el tercer puerto, SATA III, aunque limitado por firmware a 3Gbps, que envía la información sobre la temperatura a través del puerto SATA; de ahí que haya dificultades, como hemos detallado antes, para cambiarlo por un disco de 3,5" estándar.

Las bahías para colocar los discos duros son:

Detalle del ventilador del disco duro, con los cuatro cables
que parten de él

 - Una bahía de 3,5" principal, en el centro, de relativo fácil acceso una vez retiras el panel.
 - Una bahía de 2,5" tras la superdrive. Si tu iMac no venía con SSD de serie, so vendrá el soporte para instalarla, aunque siempre podrás usar cinta de doble cara para pegarlo a la cara interna de la carcasa del iMac. No es una solución muy elegante, pero funciona.
 - La bahía donde está colocada la superdrive. Colocar un disco ahí, llevaría, lógicamente, a la eliminación de la superdrive.

De hecho, sería posible montar dos SSD en los puertos SATA III y hacer funcionar un RAID 0 por software, para obtener un rendimiento aún mayor.

Guía para cambiar el disco duro principal: iFixit
Dificultad: Difícil, pero fácil una vez está retirado el LCD

Guía para cambiar la superdrive: iFixit
Dificultad: Difícil, pero fácil una vez está retirado el LCD

Guía para instalar un segundo disco duro tras la superdrive: iFixit

Dificultad: Difícil (si tienes ya un SSD de fábrica tras la superdrive) y Experto (si tienes que desmontar toda la placa base para conectar los cables SATA, alimentación y sensor del nuevo disco).

Tarjeta Mini PCIe

Tarjeta AirPort Extreme 802.11n

¿Cuántos PCs te permiten cambiar el chip que controla la WiFi? La mayoría lo llevan en la placa base, integrado como un chip más. Sólo unos pocos optan por colocarlo en un puerto PCI/PCIe. Apple, en este caso, ha decidido colocar la tarjeta AirPort Extreme, que gestiona la WiFi, en una daughtercard conectada por un puerto MiniPCIe estándar. ¿Qué significa eso? No sólo que podemos cambiar la tarjeta en caso de avería, sino que podemos conectar ahí cualquier tarjeta que se conecte por MiniPCIe, como un SSD, otro tipo de tarjeta de red...etc.

Lógicamente, perderíamos la conexión WiFi, y tendríamos que conectar el iMac a internet a través del puerto Ethernet Gigabit, pero podría compensar en según que casos.

Guía para cambiar la tarjeta AirPort: iFixit
Dificultad: Difícil, pero fácil una vez está retirado el LCD

Otras piezas no soldadas

Para no extender demasiado esta entrada, no detallaré el resto de piezas que se pueden cambiar ya que no van soldadas: los ventiladores, la fuente de alimentación, los altavoces, la cámara FaceTime HD, la placa que controla el bluetooth, el panel LCD, el lector de tarjetas SD, y, lógicamente, la placa base.

Guía para cambiar cualquier pieza del iMac mid/late 2011: iFixit

Conclusión

Espero que así no sólo hayamos terminado con el mito de los componentes soldados en el iMac -nada más lejos de la realidad, como habréis visto- sino también con el mito de que el iMac es "un portátil puesto en vertical" (ya que el único componente de portátil es la tarjeta gráfica). Como veis, el iMac ofrece unas grandísimas posibilidades de expansión, pero el acceso a dichos componentes se ha ido dificultando cada vez más en pos de una mayor delgadez. Dicha dificultad ha llevado a la gente a decir que eran imposibles de cambiar, y de ahí, a decir que estaban soldados, lo cual es total y absolutamente falso.

Nota

Este artículo está escrito pensando principalmente en los iMac mid/late 2011, aunque es igualmente válido en líneas generales para todos los iMac con procesador Intel (a partir de 2006), salvo quizás por el tema de la gráfica que sí que está soldada en algunos modelos. En los últimos iMac de 21,5" la RAM tampoco va soldada, simplemente tiene un acceso más difícil -no pensado para el usuario medio-, aunque lamentablemente sí pertenece a una generación con la gráfica soldada, al igual que su hermano mayor de 27".